ZHANG NING: OLD BUT GOLD

Trong sự nghiệp thi đấu của mình, Zhang Ning đã trải qua một quãng thời gian dài khi tập luyện và thi đấu với nhiều thế hệ khác nhau; cô thực sự trở nên xuất sắc vào những năm cuối của sự nghiệp. Khoảnh khắc đẹp nhất trong những ngày tháng đó chính là dây phút cô chinh phục thành công tấm huy chương Olympic thứ 2 liên tiếp trên sân nhà Bắc Kinh khi cô đã 33 tuổi, một độ tuổi không còn ở đỉnh cao phong độ. Zhang Ning đã chạm trán một tay vợt đồng hương khác trong trận chung kết, Xie Xingfang. Zhang Ning xuất sắc chiến thắng với tỉ số chung cuộc 21-12, 10-21, 21-18. Trận đấu đó là một màn trình diễn tuyệt vời và được bình chọn là một trong những trận chung kết đơn nữ hay nhất trong lịch sử Thế vận hội.

Sự thể hiện của 2 cái tên này sẽ quyết định ai sẽ thống trị cầu lông đơn nữ trong những năm tháng tiếp theo. Ở gian đoạn đó, Zhang Ning và Xie Xingfang là đại diện cho cầu lông đơn nữ Trung Quốc với chiều cao tốt cũng như lối đánh toàn diện. Điều đặc biệt hơn cả, thành tích của họ có phần thú vị vì họ là những tay vợt đã thi đấu ở cả 2 cách tích điểm khác nhau, 3x11 và 3x21. Mỗi khi cách tính điểm thay đổi thì nó sẽ ảnh hưởng trực tiếp đến phong độ cũng như lối chơi của các tay vợt. Tuy nhiên, Zhang Ning đều thành công ở 2 giai đoạn khác nhau. Zhang Ning có khả năng chơi cầu bền ở tốc độ cao, hạn chế mắc sai lầm. Lối đánh toàn diện này đã giúp cô giữ vững phong độ trong nhiều năm, kể cả ở độ tuổi 30.

Tại Uber Cup 1994, Zhang Ning được chọn thi đấu tại trận đấu thứ 5 quyết định trong trận chung kết. Đối thủ của cô là Mia Audina (Indonesia). Zhang Ning và Audina đã đối đầu nhau một vài lần. Nhưng trong trận đấu quan trọng này, Zhang Ning đã thể hiện đẳng cấp của mình và hạ gục Audinsau Ngoài ra, Zhang Ning đã đánh bại Mia Audina trong trận chung kết Olympic Athens 2004 sau 3 set đấu căng thẳng. Trong năm đó. Zhang Ning cũng giúp Trung Quốc giành được chức vô địch Uber Cup lần thứ 9. Chưa dừng lại ở đó, cô tiếp tục dẫn dắt đội tuyển cầu lông nữ Trung Quốc giành chức vô địch Uber Cup lần thứ 10 tại Nhật Bản; và trong trận chung kết, cô một lần nữa lại đánh bại Audina.

Ngoài Olympic và Uber Cup, Zhang Ning còn để lại dấu ấn tại mọi giải đấu lớn khác. Cô đã giành được rất nhiều huy chương tại giải vô địch thế giới: huy chương vàng năm 2003, huy chương bạc năm 2005 và 2006, huy chương đồng năm 2001 và 2007. Vào năm 2005 và 2006, cô gục ngã trước Xie Xingfang, tay vợt mà sau này đã thất bại trước cô trong trận chung kết Olympic Beijing 2008. Cầu lông nữ Trung Quốc đã trở thành một thế lực đáng sợ ở những năm 2000, trước khi sự thống trị này được Wang Yihan và Li Xuerui  thừa hưởng.

Mọi người thường quan niệm, tuổi tác là một vấn đề lớn trong thể thao, cụ thể là cầu lông. Tuy nhiên, với những thành tựu mình đã được và sự công nhận của người hâm mộ cầu lông thế giới, Zhang Ning là một minh chứng cho việc tuổi tác có thể khắc phục, chỉ cần bạn có sự mạnh mẽ và kiên trì với lựa chọn của mình.